Континент, на котором часы геологического времени идут с разной скоростью

Африка - край удивительных геологических контрастов. Она словно слеплена из двух кусков, совершенно непохожих один на другой. Эти куски - центральная часть материка и его северные и восточные окраины.

В центре древнего африканского материка уже много миллионов лет почти не меняются географические условия и климат, остается неизменным строение земной коры. В тропических лесах и болотах Конго до сих пор сохраняется обстановка, похожая на ту, которая царила на большинстве континентов Земли 20-30 млн. лет тому назад.

Влажные тропические леса Экваториальной Африки - гилей с их древовидными папоротниками, разнообразными пальмами, огромными, до 80 м высотой, фикусами и макарангами, гигантскими травами и лианами - очень напоминают леса третичного периода (Третичный и четвертичный периоды - последние этапы геологической истории нашей планеты. Третичный период продолжался около 70 миллионов лет. На смену ему пришел четвертичный, начавшийся около миллиона лет тому назад. В четвертичный период на Земле появился человек, поэтому его часто называют антропогеновым (от «антропос» - «человек»)). В Европе, Азии, Северной Америке такие леса существовали десятки миллионов лет назад. Они исчезли после резких изменений климата, и теперь на месте этих лесов Ееологи открывают крупные месторождения бурых углей.

Однако в Африке есть и области резких изменений. На севере и востоке континента в течение нескольких тысячелетий изменился климат и ландшафты, а за последние миллионы лет поднялись горные хребты и возникли глубокие впадины - провалы.

В Восточной Африке, к северу от реки Замбези, сравнительно недавно образовались колоссальные разломы земной коры (рис. 11). Величайший на Земле пояс разломов включает Мертвое море в Палестине, Красное море, Абиссинское нагорье, впадины восточноафриканских озер - Рудольфа, Виктории, Танганьики, Ньясы. В устье реки Замбези пояс восточноафриканских разломов уходит на дно Индийского океана.

Рис. 11. Схема восточноафриканских разломов (по В. В. Белоусову). I - сбросы; II - условные изогипсы поднятий. Грабены: 1 - Мертвого моря; 2 - Суэцкий; 3 - Красного моря; 4 - Аденского залива; 5 - Абиссинский; 6 - восточноафриканский (западная дуга); 7 - восточноафриканский (восточная дуга)

Разломы Восточной Африки образовались в середине третичного периода на месте обширных поднятий земной коры. Эти сводовые поднятия медленно росли в течение всей мезозойской эры (Мезозойская эра - крупный отрезок геологической истории Земли, предшествующий третичному периоду. Мезозойская эра делится на три периода - триасовый, юрский и меловой. Общая продолжительность мезозойской эры составляет около 160 млн лет). В середине третичного периода их высота, вероятно, достигла двух километров, а ширина - нескольких тысяч километров. Земная кора не выдержала продолжающегося изгибания и разломалась вдоль осей поднятий. По возникшим трещинам узкие участки коры осели на 1,5-2 км, образовав впадины Красного и Мертвого морей, Аденского залива и восточноафриканских озер (рис. 12).

Рис. 12. Великая восточноафриканская сбросовая впадина с озером Манжара (по М. Неймайру)

Трещины разломов открыли путь на поверхность Земли лаве. Огромные излияния произошли в районе Абиссинского нагорья, где лава покрыла тысячи квадратных километров. Южнее, на самом экваторе, выросли вулканы Кения, Рувензори и Килиманджаро. Некоторые из вулканов восточноафриканского пояса, например Меру, Кирунга и др., еще действуют.

Разумеется, образование гигантских разломов земной коры в Восточной Африке сопровождалось чудовищными, катастрофическими землетрясениями. Земная кора в этом районе до сих пор не успокоилась. И в настоящее время там случаются землетрясения. Образование пояса разломов, по-видимому, еще продолжается и, кто знает, не завершится ли оно новыми грандиозными опусканиями, после которых в углубившиеся впадины проникнет море.

Огромные изменения происходили и на севере Африки. В середине третичного периода здесь поднялись молодые складчатые горы Атласа и произошли грандиозные обрушения земной коры, образовавшие Средиземное море. Движение земной коры продолжалось в течение всего четвертичного периода и еще происходит сейчас. Вслед за воздыманием Атласских гор в поднятие была вовлечена огромная территория Северной Африки.

Стена Атласского хребта, достигающая высоты 3-4 км, преградила путь влажным северо-западным ветрам, а общее поднятие территории привело к понижению уровня грунтовых вод. Иссякали реки, знойные ветры развевали почвы, а туда, где некогда были зеленые равнины Северной Африки, пришла пустыня Сахара - тысячекилометровые пространства песков и красно-бурых каменистых плато (рис. 13).

Рис. 13. Восточная Сахара (по М. Неймайру)

Сахара образовалась на протяжении последних 8-12 тысяч лет. Находки стоянок человека каменного века в самых жарких и безводных местах пустыни - на плато Ахаггар, среди скал нагорья Тибести, в горах Тассили - свидетельствуют, что в недалеком прошлом там были вода, растительность, жизнь. Значит, людям пришлось бежать оттуда совсем недавно.

Сахара продолжает расширяться. Ее пески теснят обитателей средиземноморского побережья в Тунисе и Ливии, засыпают пальмовые рощи, поля и каналы. Местами и современным людям приходится отступать перед натиском могучей пустыни. С помощью самоходов и вертолетов человек одолел безводные пространства Сахары, добывает нефть в сотнях и тысячах километров от морского побережья. Но на окраинах пустыни он вынужден вести с ней непрестанную борьбу, в которой верх нередко одерживает природа.

Будущим поколениям людей предстоит титанический труд по обузданию Сахары. Но пока пустыня наступает на средиземноморское побережье, а продолжающиеся движения земной коры напоминают о себе ударами землетрясений. Горы Атласа еще растут, впадина Средиземного моря, вероятно, продолжает углубляться. Время от времени удары сильнейших землетрясений вызывают обвалы в горах и оползни на морском дне, разрушают города, селения, дороги, уносят тысячи человеческих жизней.

Только за последние десять лет три катастрофических землетрясения разразились у северных берегов Африки. В сентябре 1954 г. был разрушен алжирский город Орлеансвиль. Под развалинами погибло около 1,5 тыс. человек. Удары этого землетрясения вызвали огромный оползень на дне Средиземного моря. Оползень разорвал все подводные кабели, связывающие Алжир с Европой. В результате сейсмического толчка возникло придонное течение. Массы прибрежного песка за несколько часов были перенесены этим течением в центральную часть средиземноморской котловины. Там они были отложены в виде песчаного пласта, покрывшего тысячи квадратных километров морского дна. Толщина пласта песка, принесенного орлеан-свильским придонным течением, местами достигла метра.

В ночь с 29 февраля на 1 марта 1960 г. сильнейшим землетрясением был уничтожен марокканский город Агадир. В течение нескольких секунд оживленный курортный город с населением в 40 тыс. человек был превращен в развалины. Около 12 тыс. человек было убито, четыре пятых городских зданий разрушено.

Рассыпались, словно карточные домики, и коттеджи предместий, и кварталы, населенные беднотой, и многоэтажные фешенебельные гостиницы. Утром 3 марта новый толчок довершил разрушения. Тела убитых, извлекаемые из-под развалин, не успевали хоронить. Дни стояли жаркие и безветренные. Смрад разложения повис над разрушенным городом. Угроза эпидемии вскоре заставила прекратить спасательные работы. Решено было оставшиеся руины взорвать, разрушенные кварталы заравнять бульдозерами и строить город не на развалинах, а в стороне от старого Агадира.

Удар агадирского землетрясения ощущался на громадной площади африканского атлантического побережья. В городе Сафи, в трехстах километрах к северу от Агадира, в домах от подземных толчков вылетали оконные стекла, опрокидывалась мебель.

Агадирское землетрясение сопровождалось резкими изменениями рельефа морского дна в заливе, на берегу которого стоял город.

Не минуло и трех лет после агадирской трагедии - и новым сильнейшим землетрясением был разрушен древний ливийский город Барка. Землетрясение началось 21 февраля 1963 г. Толчки продолжались с перерывами в течение нескольких недель. Город был разрушен до основания. Погибло около 500 человек, более 12 тыс. человек осталось без крова. Сравнительно небольшое число жертв объясняется тем, что землетрясение началось днём и многие жители успели покинуть дома.

Да, часы геологического времени, почти остановившиеся в центре африканского материка, спешат по его окраинам. Быстро развиваются здесь события геологической истории - растут горы, образуются гигантские разломы земной коры, пустыня завоевывает огромные пространства, удары землетрясений меняют облик берегов. А в центре континента в густой влажной тени гилей еще продолжается третичный период.

Разумеется, геологическая жизнь Земли протекает неравномерно не только в Африке, а и на других континентах. Однако исчерпывающего объяснения такой неравномерности наука пока дать не может. Причины этого явления кроются в неоднородности земной коры и подстилающей ее мантии, в их различном строении, в характере движений коры. Неоднородность и строение коры зависят от движений, которые она испытывает - то учащенных, то замедленных. Что же заставляет земную кору двигаться? Превращения вещества мантии? Но какие именно? Это нелегко выяснить. Зато когда загадка будет разгадана, человек, быть может, сумеет по своему усмотрению регулировать стрелки геологических часов.